金曜日の放課後、オレンジに夕焼けた２年Ｂ組。
音といえば外のテニス部の声だけだった。ナイッショー、ファイトー。尾を引いて透けていく声だけだった。

さっきまで繋がっていた唇と唇を離し、大谷がにっこりと微笑む。

「メリィちゃん」
「なによ」
「わたしのこと好き？」
「…別に嫌いじゃないわ」


４月、ふたりは同じクラスになった。
大谷はメリィを知っていたが、メリィは大谷を知らなかった。
成績も運動もトップクラス、顔もきれいなお嬢様。ここが女子校でなかったらさぞちやほやされただろうが、同級生の女子生徒らは、こぞってメリィをのけ者にした。


「わたしは好きよ」
「そ、れはどうも」

学級委員。２人のクラスでの役職はそれで、今日も委員会のあれこれで教室に残っていた。
押し付けで学級委員になったメリィと、誰も立候補しないなら・と自ら挙手した大谷。
人懐っこい大谷は、つんけんしているメリィ相手でも動じない。バランスをとって順調に、ひと月を過ごした。


「わたしね、レズビアンみたいよ」

ほんの数日前。

「は…？」

体育祭のための書類を書きながら、なんでもない風に大谷が言う。

「メリィちゃんを好きになっちゃった」
「なによ、いきなり」
「顔がね、好み。性格も好きだよ。足もきれいで、好き」
「ちょっと！お、大谷さんっ」

メリィの頬を、大谷が包む。

「やだ！なんなのよ、っ…」

三瀬芽里衣、ファースト・キス。しかけた大谷はけろりと笑う。

「だからもっと仲良くしてね」
「それを普通先に言うの！」




「メリィちゃんは素直じゃないから、わたしに好きって言ってくれないのかな？」
「別にす、すきとか思ってないわよ」
「嫌い？」
「嫌いとは言ってないわ！」

抱き合って交差する頭。相手の顔は見えない。
テニス部がクールダウンの走り込みを始めるまで、ふたりはおとなしく抱き合っていた。オー、ファイオー、ファイオー。その声に混じって、廊下から足音が聞こえた。
途端、メリィがぱっと体を離す。校内警備の初老の男性が、がらがらと教室のドアを開ける。

「もうすぐ下校時間だよー」
「はーい、ありがとうございます」

大谷がいつもの調子で笑いながら言う。

「か、帰るわよ」

カバンを机からひったくり、踵を返そうとしたメリィにふと、大谷が声をかける。

「…ねぇねぇメリィちゃん、わたしのこと、好き？」
「だから、嫌いではないって言ったじゃない」
「好きって言って欲しいなあ」

少し寂しそうな目。
両手のひらで、右手を捕まえられる。逃げられ、ない。

「す」
「うん」
「……き、です」
「もっとちゃんと」

メリィの顔は今や、りんごの実のような赤い色。

「大谷さん、好き」
「つくしで良いって言ってるのに」
「…つくし、ちゃん」

ふふふふ！大谷が楽しそうに笑う。

「嬉しいな、メリィちゃんがやっとわたしを好きになってくれた」
「あっ、あたしは別に今好きになったんじゃないわ！」

きょとん。目を丸くした大谷に、ぎこちなくぎこちなく、唇が寄せられる。

「好き。大好きよ、メリィちゃん」

大谷はその意味に気付き、たまらず口付けを返す。
たそがれていく教室、お互いの存在だけを感じ合う。
ずっとふたりきりだった気がした。ずっとふたりで居たい気がした。つまり恋なのか、これが恋なのか。ぼんやりと思った。